洋葱供食用的部位为地下的肥大鳞茎（即葱头）。根茎外边包着一层薄薄的皮（白、黄或红色），里面是一层一层白色或淡黄色的肉。国人常惧怕其特有的辛辣香气，而在国外它却被誉为“菜中皇后”，具有强烈香气的洋葱，营养丰富，是一种世界性的营养蔬菜，也是良好的调味食品。
洋葱中不含脂肪，但含有挥发油，而挥发油又含有可降胆固醇的物质。洋葱中还含有前列腺素样物质及能激活血溶纤维蛋白活性的成分。这些物质均为较强的血管舒张剂，能减少外周血管和心脏冠状动脉的阻力，对抗人体内儿茶酚胺等升压物质的作用，又能促进钠盐的排泄，从而使血压下降。对高血脂、高血压等心血管患者尤益。
选购洋葱，其表皮越干越好，包卷度愈紧密愈好；从外表看，最好可以看出透明表皮中带有茶色的纹理。
洋葱有橘黄色皮和紫色皮两种，橘黄色皮的洋葱每层比较厚，水分比较多，口感比较脆；紫色皮的水分少，每层比较薄。黄皮的较甜，紫皮的较辣。
